Comprendre l'inflation en cinq minutes

Le mot revient régulièrement dans l'actualité. Derrière lui se cache une idée simple : avec la même somme d'argent, on achète un peu moins qu'avant.

Une définition

L'inflation est la hausse générale et durable du niveau des prix. Générale, car elle ne concerne pas un seul produit ; durable, car une hausse ponctuelle (une mauvaise récolte de tomates, par exemple) ne suffit pas à parler d'inflation.

Comment la mesure-t-on ?

Les instituts statistiques suivent l'évolution des prix d'un « panier » représentatif de la consommation des ménages : alimentation, énergie, logement, transports, services, etc. Chaque poste est pondéré selon sa place dans le budget moyen. En France, c'est l'Insee qui publie l'indice des prix à la consommation.

Ce panier est une moyenne : votre inflation personnelle peut être plus forte ou plus faible selon ce que vous consommez réellement. Un ménage qui roule beaucoup ressent davantage une hausse des carburants.

Pourquoi les prix augmentent-ils ?

• Hausse des coûts de production : énergie, matières premières, salaires… les entreprises répercutent une partie de ces coûts.
• Demande supérieure à l'offre : quand beaucoup de personnes veulent acheter alors que la production ne suit pas, les prix montent.
• Anticipations : si chacun s'attend à une hausse des prix, il peut ajuster ses prix ou ses demandes de salaires à l'avance.

Ce que cela change pour vous

Le pouvoir d'achat dépend de l'écart entre l'évolution de vos revenus et celle des prix. Si votre salaire augmente moins vite que les prix, votre pouvoir d'achat baisse, même si le chiffre en bas de la fiche de paie est plus élevé.

De même, une épargne rémunérée à un taux inférieur à l'inflation perd de la valeur en termes réels. On distingue ainsi le rendement nominal (le taux affiché) du rendement réel (le taux affiché moins l'inflation).

Et la banque centrale dans tout ça ?

Dans la zone euro, la Banque centrale européenne a pour mission principale la stabilité des prix. Elle vise une inflation modérée à moyen terme et utilise notamment ses taux directeurs : en les relevant, elle renchérit le crédit et freine la demande ; en les baissant, elle produit l'effet inverse.

Une inflation faible et stable n'est pas un problème en soi : c'est surtout une inflation forte ou imprévisible qui pèse sur les ménages.